其开凿经过了三个历史阶段：公元前486年，吴王夫差首次在扬州开挖邗沟，沟通了长江和淮河。而至7世纪 的隋炀帝时期和13世纪的元代，又先后两次大规模地开凿运河，终于建成了这条沟通我国南北漕运的大动 脉。 从天津到通县北关。
基尔运河於1784年在基尔湾与艾达(Eider)湖间凿通试航，百余年后，经过加宽、挖深和裁直，全长95公里（59哩），使从英吉利海峡到波罗的海的航程，缩短了数百哩。苏伊士运河是由地中海到印度洋的通道，航程远比绕道非洲缩。
京杭运河始凿于春秋末期，吴国在公元前486至495年，利用原有天然河湖港汊开凿沟通了扬州至淮安的邗沟和阴沙至苏州的一段江南运河。隋代在公元604至608年，开挖了涿郡(今北京)至洛阳的永济渠，洛阳至盱眙的汴渠.苏州至余杭。
经临清转今天津，全线沟通，长约2,700公里。元朝定都北京(当时称大都)，自公元1283年起以10年时间先后挖通济州河、会通河，并建设闸坝，渠化河道，航程缩短为1,794公里。就是今大运河的前身。
一、春秋战国区域性运河体系初步发育时期春秋战国(前770~前221)是中国运河产生和区域性运河体系初步发育的时期。在这一时期,各诸侯国出于争霸战争或经济生活的需要,开始有目的的开挖运河,一批早期运河应运而生。最早开凿的运河当属楚国庄王。
第三次是在十三世纪末元朝定都北京后。为了使南北相连，不再绕道洛阳，元朝花了10年时间，先后开挖了“洛州河”和“会通河”，把天津至江苏清江之间的天然河道和湖泊连接起来，清江以南接邗沟和江南运河，直达杭州。而北京与。
开挖这条运河不仅包括开挖航道本身，而且还包括在运河两端建设港口和港口设施、巨大的防波堤、水坝、船闸和人工湖，同时重新建造了科隆和巴拿马市之间一条铁路的大部分。1914年8月3日，是一个特别的日子，第一艘远洋轮驶过全。
明、清两代维持元运河的基础，明时重新疏浚元末已淤废的山东境内河段，从明中叶到清前期，在山东微山湖的夏镇（今微山县）至清江浦（今淮阴）间，进行了黄运分离的开泇口运河、通济新河、中河等运河工程，并在江淮之间开。
胥溪、胥浦也是大运河最早成形的一段，相传是以吴国大夫伍子胥之名命名。当时统治长江下游一带的吴国末代君主夫差，在吴国早已攻克楚国、越国之后，挡在他面前的只有齐国，夫差为了北伐齐国，争夺中原霸主地位，他调集民夫开挖。
但是隋朝是开凿新运河的同时把以前的旧有的运河连线起来,如果再往前追溯的话,可以追溯到春秋时期,吴国曾经有开凿胥溪、邗沟、黄沟三条运河的记录,有人认为吴王夫差是春秋时期吴国的最后一位国王,他运河开挖起了开创作用。复查是大运河“。